Pierre-Henri de Valenciennes peut servir de point de départ pour réexaminer le schéma classique dont nous nous servons en général pour décrire l’histoire de la peinture de paysage. Il est d’usage de considérer l’année de parution de ses Eléments de perspective (1800) comme point de départ d’une évolution qui permet de passer directement depuis la nature idéale jusqu’aux études d’après nature de Corot. Si, en revanche, on s’intéresse aux contradictions qui traversent aussi bien l’œuvre peinte de Valenciennes que ses travaux théoriques, force est de constater l’existence de tendances qui prennent ce schéma à rebours. Il est possible de montrer que la composition en tant qu’élaboration de sens doit jouer un rôle nouveau à l’intérieur du genre paysager. Dans cette perspective, la présente contribution cherche moins à analyser la théorie romantique du paysage que la pratique picturale concrète des paysagistes.