Le russe hérite à la fin du XVIIe siècle d'un alphabet et d'une orthographe qui ne correspondent pas à sa substance phonique ; comme pour bien d'autres langues, c'est le résultat de l'évolution et du fait aussi que l'alphabet cyrillique notait au départ une langue différente, le vieux slave ; le colinguisme slavon-russe complique encore plus la situation. Ce hiatus engendre dans la Russie du XVnT3 siècle toute une réflexion sur l'orthographe focalisée autour de Trediakovskij, qui préconise une orthographe phonétique, et de Lomonosov, partisan de la démarche « étymologique », morphématique en fait, qui ne peut que l'emporter en raison de la spécificité du russe. À la faveur de ce débat se précise peu à peu une modélisation de la langue en système, une méthode heuristique pour conceptualiser le phonème et une interrogation ontologique sur l'unité linguistique fondamentale du russe : phonème, morphème ou mot ?