La fin du xixe siècle est une période difficile pour les Français. La défaite de 1871, la chute du régime impérial, les déboires de la Troisième République et le krach de 1882 les ont amenés à douter de la capacité de leurs gouvernants. La société se fragilise et se divise, favorisant la montée du boulangisme et de l’antisémitisme. Charles Maurras et l’Action française en profitent également, après le suicide du général Boulanger en 1891 et la condamnation du capitaine Dreyfus en 1894. Comtien convaincu, Maurras prend régulièrement position contre Rousseau, dans lequel il voit le principal responsable de la décadence morale et politique de la France. S’ouvre alors une campagne d’une rare violence contre les valeurs morales et esthétiques du romantisme. Erigé en icône du romantisme par les partisans d’une « Nouvelle Renaissance Classique », Rousseau est accusé de tous les maux de la société moderne : l ’individualisme exacerbé, la perversion des mœurs, le cosmopolitisme, le républicanisme, le sionisme, l’anarchisme et même l’homosexualité.